RNA adalah jenis molekul penting untuk kehidupan. Fungsinya beragam seperti transkripsi DNA menjadi protein hingga aktivitasnya sebagai pembawa pesan atau penggerak sinyal intraseluler. Faktanya, telah terbukti bahwa ada molekul RNA yang mampu menggandakan diri tanpa membutuhkan protein. Jadi tampaknya RNA adalah kelas molekul yang sangat serbaguna dengan kemampuan untuk menjadi bahan herediter dan aktivitas katalitik pada saat yang bersamaan. Namun, makhluk hidup telah memilih DNA sebagai molekul untuk menyimpan materi genetik turun-temurun mereka, stabilitas yang lebih besar dari ini terhadap RNA menjadi alasan utama menurut apa yang tampaknya diungkapkan oleh data.
Secara umum, RNA disajikan dalam untaian tunggal, dibandingkan dengan DNA, yang biasanya merupakan untaian komplementer. Namun, untuk menjaga stabilitas, RNA mampu membangun struktur sekunder, dengan menyelaraskan basanya, dengan cara yang mirip seperti yang dilakukan DNA. Seperti dalam dunia protein, struktur primer adalah urutan asam amino, atau basa nitrogen dalam kasus RNA, dan struktur sekunder adalah konformasi yang diambil rantai ini dalam ruang.
RNA mampu membentuk pasangan antara pasangan basa dari rantai yang sama, dengan cara ini daerah yang membentuk rantai terbentuk, dengan cara yang mirip dengan yang dibentuk oleh DNA. Namun, untaian RNA sering membentuk struktur sekunder yang lebih sederhana seperti daerah pasangan dan loop basa non-pasangan, baik di ujung atau di tengah wilayah pasangan atau bahkan daerah pasangan loop tengah.
Struktur ini tidak acak dan sering ditemukan memenuhi peran yang sangat spesifik dalam aktivitas RNA. contoh paling jelas dari peran struktur sekunder RNA mungkin transfer RNA ( tRNA ). Dalam jenis RNA ini, struktur sekundernya sama untuk semua tRNA, yang penting untuk membawa asam amino ke ribosom. RNA ini memiliki struktur yang dikenal sebagai “daun semanggi”. RNA linier ini berpasangan untuk membentuk tiga daerah berpasangan dengan lingkaran di setiap ujungnya dan daerah berpasangan lainnya seperti batang semanggi. Dalam lingkaran pusat, 3 basa nitrogen terpapar, tidak berpasangan, yang akan bertepatan dengan basa yang mengkode asam amino yang mereka bawa di ujung yang berlawanan.
RNA fungsional lain dengan struktur sekunder adalah RNA ribosom ( rRNA ) RNA ini lebih panjang dari tRNA dan strukturnya jauh lebih kompleks, dalam hal loop dan daerah pasangan. Namun, studi tentang rantai ini telah menunjukkan bahwa konformasi sekunder RNA penting untuk menjalankan fungsinya.
Seperti yang kami katakan di awal, RNA mampu mengkatalisis diri sendiri , untuk memenuhi fungsinya. Beberapa rantai RNA telah diamati yang mampu menghilangkan intronnya , tanpa memerlukan intervensi protein. Ini berkat urutan basa nitrogen karena RNA dengan sendirinya membentuk struktur sekunder yang menghasilkan energi yang diperlukan untuk memotong rantainya sendiri dan memasang kembali dua fragmen untaian, yang pada RNA lain diperlukan intervensi dari mesin protein kompleks.