Semua spesies liar dan subspesies dari kelompok jagung (Zea mays) dikenal sebagai teosinte. Genus taksonomi Zea terdiri dari jagung peliharaan dan 4 spesies lainnya. Spesies Zea diploperennis, Zea perennis, Zea luxurians dan Zea nicaraguensis adalah spesies yang berbeda dari kelompok Zea, yang bersama-sama disebut teosinte. Selain jagung, Z. mays, memiliki banyak varietas, tak terhitung jumlahnya; varietas non-komersial juga dikenal sebagai teosinte, teosinte, atau teosinte dan dianggap sebagai nenek moyang evolusi jagung saat ini. Subspesies dari mana jagung saat ini diyakini berasal adalah Zea mays ssp. parviglumis dan Zea mays ssp. Meksiko.
Jagung peliharaan yang dipanen sebenarnya adalah sejumlah besar subspesies dan varietas yang berasal dari persilangan varietas liar dan spesies terkait. Teosinte berasal dari Meksiko dan wilayah Amerika Tengah dan didomestikasi sekitar 7.000 tahun yang lalu oleh petani Maya.
Spesies teosinte diklasifikasikan berdasarkan morfologi, jumlah butir dan karakteristik botani lainnya seperti jenis tanah tempat mereka tumbuh, tetapi mereka juga dapat diklasifikasikan berdasarkan variasi DNA, meskipun spesiesnya sangat dekat dan sangat mirip secara genetik. Semua spesies teosinte terdiri dari 10 kromosom, kecuali satu Zea perennis, yang merupakan tetraploid, yaitu memiliki 20 kromosom tetapi mereka adalah dua set 10 sama, dari spesies Z. diploperennis.
Teosinte sangat berbeda dari jagung pada tingkat morfologi, ukurannya sedikit lebih dari 10 sentimeter, dibandingkan dengan telinga besar yang dapat diperoleh pada tanaman cararn lebih dari 30 cm. Selain itu, teosinte menghasilkan jumlah biji yang sangat kecil, sekitar selusin, sedangkan telinga komersial memiliki ratusan dan ribuan. Selain itu, butiran teosinte keras dan memiliki cangkang, yang di telinga komersial tidak terlalu keras, yang memungkinkannya untuk dimakan. Adapun tanaman, teosinte adalah tanaman yang lebih tinggi dari jagung dan dengan banyak cabang dengan banyak buah, sedangkan jagung telah dipilih untuk memberikan hanya beberapa tongkol per tanaman, sedemikian rupa sehingga semua energi tanaman terkonsentrasi pada membentuk buah yang besar.
Salah satu masalah utama yang terkait dengan teosinte justru adalah nenek moyang jagung peliharaan. Inilah mengapa kontaminasi ladang jagung dengan teosinte menjadi salah satu masalah yang dihadapi petani, karena tidak ada jenis herbisida yang dapat membedakan kedua spesies ini begitu dekat. Kontaminasi ladang di seluruh dunia oleh tanaman Amerika Tengah ini membuat petani harus mencari alternatif tanaman mereka karena tidak mungkin memberantas teosinte. Munculnya teosinte pada tanaman Spanyol di Aragon pada tahun 2014 memicu alarm dan para petani menyaksikan dengan ketakutan saat tanaman ini menyebar seperti rumput liar di ladang mereka.