Virus adalah parasit ahli, yang kelangsungan hidupnya bergantung pada kemampuan mereka untuk membajak mesin sel yang mereka infeksi untuk bereproduksi. Sedemikian rupa sehingga virus sendiri tidak dapat bereplikasi, sehingga parasitisme dipaksa ke tingkat tertinggi untuk makhluk-makhluk ini. Virus mempengaruhi tumbuhan dan hewan atau bakteri, beberapa di antaranya mematikan dan yang lain hampir tidak mempengaruhi fungsi organisme yang mereka manfaatkan. Bagaimanapun, secara historis virus selalu dianggap sebagai faktor negatif bagi kesehatan organisme lain.
Namun, kemajuan dalam pemahaman tentang bagaimana mereka bereplikasi di dalam sel dan fungsi mesin infektif dari banyak virus ini dapat mengubah konsepsi mereka. Saat ini, pekerjaan sedang dilakukan di beberapa negara untuk menggunakan kapasitas infektif yang luar biasa dari virus untuk kepentingan manusia. Idenya sederhana, manfaatkan kemampuan virus untuk memasuki sel di seluruh tubuh dan kemampuan memproduksi protein yang tidak banyak ditemukan di dalam tubuh dan terkadang memasukkan materi genetik mereka sendiri ke dalam genom organisme yang terinfeksi.
Dalam hal penggunaannya dalam bioteknologi pertanian, penggunaan vektor virus untuk ekspresi protein rekombinan dapat mengatasi keterbatasan sistem lain yang digunakan tanaman untuk mengekspresikan protein yang tidak dikodekan dalam genomnya. Jenis tanaman ini, yang mengekspresikan protein yang bukan miliknya, seperti pada tanaman transgenik, mahal untuk diperoleh dan dipelihara. Infeksi virus merupakan proses evolusi yang telah disempurnakan dan dapat menjadi alternatif generasi tanaman jenis ini. Selain itu, ini adalah sistem biosecure, produktif, dan mudah diukur (mulai dari uji laboratorium ke uji lapangan).
Sistem lain, seperti rekombinasi oleh infeksi bakteri, memiliki masalah perbedaan ekspresi bakteri dan eukariotik, yang mempengaruhi pelipatan protein dan modifikasi pasca-translasi lainnya.
Tidak diragukan lagi, untuk melakukan jenis infeksi ini, fungsi di dalam inang dari seluruh genom virus harus dipahami sepenuhnya. Dengan cara ini, protein yang menyebabkan kematian sel dapat dihilangkan atau dimodifikasi untuk mengubah efeknya. Keuntungan terbesar dari prosedur ini adalah infektivitas virus yang tinggi dan kemampuannya untuk melompat dari sel ke sel dan bahkan antar jaringan.
Teknologi yang mulai digunakan pada tumbuhan ini telah dimanfaatkan oleh serial fiksi ilmiah seperti Farscape atau Star Gate Atlantis. Saat ini tidak ada bukti teknologi ini pada hewan, apalagi pada manusia, seperti dalam fantasi galaksi itu. Namun, prosesnya dapat diterapkan pada hewan dan berhasil menginfeksi pankreas diabetes dengan virus yang membantunya mengekspresikan insulin, atau menginfeksi sel tulang untuk mensintesis hormon pertumbuhan.