Prolaktin adalah hormon hewan yang memiliki efek berbeda pada pria dan wanita. Ditemukan di hipofisis sapi pada tahun 1928. Protein ini kemudian ditemukan di seluruh kerajaan hewan, dari serangga dan amfibi hingga ikan dan, tentu saja, mamalia. Fungsinya yang paling penting adalah mempersiapkan tubuh mamalia betina untuk menyusui saat melahirkan, meskipun ia memiliki fungsi lain baik pada wanita maupun pria selama sisa hidupnya. Pada hewan lain, yang tidak mensintesis susu untuk anak mereka, prolaktin memainkan peran yang lebih relevan dalam perkembangan sistem reproduksi dan pada tahap awal perkembangan. Selama perkembangan embrionik, prolaktin ibu berkontribusi pada pertumbuhan janin yang benar dan selama perkembangan individu, sekresi hormon ini dengan benar, bersama dengan yang lain seperti somatropin (hormon pertumbuhan), progesteron dan estrogen mempengaruhi perkembangan sistem reproduksi.. Di masa dewasa, hormon-hormon ini bertanggung jawab untuk perkembangan yang benar dari kehidupan subur seorang wanita, serta berhubungan dengan tidur dan kenikmatan seksual selama hubungan seksual.
Prolaktin disintesis di hipofisis anterior, terletak di bagian anterior hipofisis. Ukurannya relatif kecil, seperti semua hormon, terdiri dari 199 asam amino, yang memberikan berat molekul 22,5 KDa. Kode genom manusia hanya untuk satu salinan protein ini. Prolaktin disintesis dalam jenis sel yang disebut sel laktotropik atau sel PRL. Sel-sel ini di bagian distal hipofisis anterior diatur di sekitar kapiler yang dirancang khusus untuk melewatkan produk sel-sel ini ke dalam darah. Baik sintesis maupun pelepasan hormon ini diatur oleh thyrotropin-releasing hormone (TRH) hipotalamus dan tidak adanya peptida penghambat sistem pencernaan vasoaktif (VIP). Selanjutnya, dopamin memiliki efek penghambatan pada pelepasannya juga. Baik VIP dan dopamin terkait dengan hubungan tidur-bangun, jadi prolaktin juga berubah selama perubahan ini. Aktivitas sel-sel yang memproduksi prolaktin telah diamati yang juga dapat dipengaruhi oleh hormon lain yang terkait dengan berbagai proses, meskipun hubungan fisiologisnya masih kurang dipahami.
Pada wanita usia subur, prolaktin mengikat reseptor membran jaringan payudara dan merangsang pertumbuhan mereka, serta produksi komponen protein ASI, laktosa, kasein, dan laktalbumin. Namun, baru setelah melahirkan ASI dikeluarkan, hal ini disebabkan oleh fakta bahwa selama persalinan kadar progesteron dan estrogen tinggi pada wanita hamil dan hormon-hormon ini memiliki efek penghambatan pada sekresi susu, tetapi tidak pada mereka. produksi. Pada pria, prolaktin tidak memiliki efek yang jelas, namun disfungsi hormon ini dapat menyebabkan pertumbuhan payudara dan bahkan sekresi susu, serta mempengaruhi libido dan proses kehidupan seksual pria lainnya.