Semua organisme hidup membutuhkan sejumlah besar senyawa yang berbeda untuk hidup: untuk membentuk struktur mereka, mempertahankan metabolisme mereka, dan tumbuh. Unsur-unsur dasar untuk kehidupan adalah karbon, oksigen, hidrogen, nitrogen dan fosfor (dikenal dengan singkatan kimia CHONP) dan pada tingkat lebih rendah belerang (S) karena ditemukan dalam asam amino esensial, serta dalam molekul DNA. Unsur-unsur ini lebih sering terjadi pada makhluk hidup dan oleh karena itu disebut unsur makro atau unsur jejak.
Setelah mereka, unsur berikutnya dalam urutan kepentingan adalah unsur jejak, yang merupakan sejumlah besar unsur kimia yang diperlukan dalam jumlah rendah untuk kehidupan.
Akhirnya, unsur jejak, juga disebut unsur mikro dalam sayuran, adalah semua unsur kimia yang harus ada dalam makanan organisme dalam jumlah yang sangat rendah, dalam urutan mikrogram (satu dibagi satu juta gram). Unsur-unsur ini, meskipun diperlukan dalam jumlah yang rendah, sangat penting dan fungsinya sangat bervariasi. Baik peningkatan pola makan maupun kekurangannya dapat memiliki konsekuensi bagi kesehatan makhluk hidup. Untungnya, karena mereka dibutuhkan dalam jumlah kecil, kebutuhan mereka dapat dengan mudah ditutupi dengan diet seimbang.
Elemen jejak sangat penting bagi tanaman. Dengan tidak dapat bergerak untuk mencari makanan, tanah tempat mereka tumbuh harus dapat menyediakan semua nutrisi bagi mereka dan sering kali kekurangan beberapa unsur menyebabkan tanaman pot mati, karena beberapa unsur tanah dari tanah. pot dan jika tanah tidak diperbarui dari waktu ke waktu tanaman kehilangan beberapa unsur penting dalam jumlah yang sangat kecil, bahkan jika memiliki sejumlah besar bahan organik atau anorganik untuk tumbuh. Elemen jejak biasanya penting untuk fungsi beberapa enzim yang memanfaatkan muatan elektronik dari unsur yang berbeda untuk menjalankan fungsinya.
Beberapa unsur jejak yang paling umum adalah kobalt, tembaga, kromium, fluor, besi, mangan, molibdenum, nikel, selenium, silikon, yodium atau seng. Beberapa diantaranya dibutuhkan dalam jumlah yang “tinggi”, seperti Zinc 11 mg sehari, atau besi 18 mg sehari, terutama pada hewan yang menggunakan besi sebagai kofaktor hemoglobin. Keduanya dianggap unsur jejak (langkah perantara antara unsur penting dan unsur jejak)
Di sisi lain, unsur lain seperti yodium, yang dibutuhkan dalam jumlah 150 mikrogram / hari, digunakan secara eksklusif oleh manusia untuk sintesis hormon tiroid dan berperan dalam sistem kekebalan tubuh. Kekurangan unsur jejak ini yang dapat dikonsumsi dengan garam (yodium) menyebabkan gondok, pembengkakan kelenjar tiroid.
Unsur jejak lain yang jumlahnya lebih rendah, 45 mikrogram / hari, adalah molibdenum, unsur ini ditemukan dalam jumlah besar di air laut dan merupakan bagian dari beberapa enzim karena mampu mentransfer atom oksigen ke air.