Memahami proses yang menjaga keanekaragaman spesies merupakan masalah utama dalam ekologi, dengan implikasi untuk konservasi dan pengelolaan ekosistem.
Para ahli ekologi telah lama memahami bahwa perbedaan fenotipik antara spesies memainkan peran penting dalam menjaga keanekaragaman spesies dalam komunitas. Perbedaan dalam bentuk paruh, ukuran tubuh, atau kedalaman perakaran sering dihipotesiskan untuk mengurangi kompetisi interspesifik relatif terhadap kompetisi intraspesifik dan dengan demikian berkontribusi untuk menstabilkan perbedaan niche yang mendorong koeksistensi. Meskipun niche menggambarkan semua aspek interaksi spesies dengan lingkungannya, dalam teori ekologi yang dikembangkan oleh Chesson, “menstabilkan perbedaan niche” antara spesies adalah yang membuat interaksi intraspesifik lebih membatasi daripada interaksi interspesifik.. Ini memberi spesies keuntungan demografis ketika mereka berada dalam kelimpahan yang relatif rendah, menstabilkan koeksistensi.
Hubungan yang diharapkan antara perbedaan atribut dan perbedaan relung yang menstabilkan adalah dasar untuk sejumlah besar studi observasional yang menggunakan ciri-ciri untuk memprediksi pola koeksistensi spesies dan perubahan komposisi. Pengujian yang ketat dari hubungan ini sangat penting karena merupakan jalur utama dimana atribut fenotipik mempengaruhi perakitan komunitas, hasil invasi biologis, efek keanekaragaman spesies pada fungsi ekosistem, dan dampak perubahan iklim dalam dinamika komunitas.
Bukti empiris yang menghubungkan atribut fungsional dengan perbedaan niche yang menstabilkan koeksistensi spesies jarang terjadi. Mendapatkan bukti tersebut sangat penting karena atribut juga mendasari perbedaan kebugaran rata-rata yang mendorong pengecualian kompetitif, dan ini memperumit upaya untuk menyimpulkan dinamika komunitas dari pola fenotipik.
Dalam satu penelitian, caral matematika persaingan yang diparameterisasi di lapangan antara 102 pasang tanaman tahunan digabungkan dengan pengambilan sampel terperinci dari karakteristik fungsional daun, biji, akar dan seluruh tanaman untuk menghubungkan perbedaan fenotipik dengan perbedaan relung dan bakat rata-rata. Di sana terlihat bahwa sifat fungsional individu cenderung berkorelasi baik dengan perbedaan rata-rata kebugaran antar spesies, menunjukkan bahwa dominasi kompetitif dikaitkan dengan fenologi akhir, perakaran dalam, dan beberapa sifat lainnya. Sebaliknya, ciri-ciri fungsional yang unik berkorelasi buruk dengan menstabilkan perbedaan ceruk yang mempromosikan koeksistensi.
Perbedaan relung hanya dapat dijelaskan dengan kombinasi sifat, sesuai dengan diferensiasi antara spesies dalam berbagai dimensi ekologis. Selain itu, beberapa sifat dikaitkan dengan perbedaan kebugaran dan menstabilkan perbedaan ceruk. Hubungan kompleks antara perbedaan fenotipik dan dinamika spesies yang bersaing ini menghalangi penggunaan sederhana dari ciri-ciri fungsional unik untuk menyimpulkan proses pengumpulan komunitas, tetapi meletakkan dasar untuk ekologi komunitas berbasis atribut yang dibenarkan secara teoritis.