Ini adalah fakta yang terbukti secara luas bahwa vaksin adalah sistem yang efektif dan aman untuk melindungi manusia dan hewan dari infeksi bakteri atau virus . Ada bukti sejarah inokulasi vaksin primitif di Cina atau India sekitar 200 SM. Sebaliknya, pada akhir abad ke-18 vaksin cacar pertama disiapkan di Eropa. Pada akhir abad ke-19, L. Pasteur melakukan eksperimennya tentang vaksinasi terhadap cacar, yang menunjukkan keefektifannya. Berkat vaksin, penyakit telah diberantas dari negara-negara tertentu. Saat ini ada vaksin untuk melawan sekitar tiga puluh penyakit, hampir semuanya berasal dari virus dan berpotensi mematikan. Namun, cacar adalah satu-satunya jenis penyakit menular yang telah dieliminasi di seluruh dunia dan berkat kampanye vaksinasi yang telah dilakukan di seluruh dunia.
Ada beberapa pendekatan yang mungkin untuk mendapatkan vaksin yang efektif. Pada akhirnya, vaksin bekerja karena memberikan sistem kekebalan tubuh individu dengan bagian organisme yang dapat dikenali yang diinfeksinya. Sedemikian rupa sehingga sistem kekebalan dapat mengenalinya dan menyiapkan antibodi terhadap organisme itu, sedemikian rupa sehingga pada waktu berikutnya diserang oleh virus atau bakteri itu (selama infeksi nyata) responsnya lebih cepat dan mencegah infeksi.
Untuk ini, vaksin yang berbeda dibuat . Vaksin yang tidak aktif dinamakan demikian karena memiliki mikroorganisme penyebab penyakit tetapi diperlakukan secara kimiawi atau dengan beberapa jenis proses fisik (suhu, pH) yang mengubah struktur dan tidak dapat lagi menginfeksi. Jenis vaksin di mana infektivitas telah hilang biasanya tidak terlalu efektif dan diperlukan beberapa dosis untuk membentuk respon imun tubuh. Vaksin ini biasanya diberikan dengan adjuvant, zat yang mengaktifkan sistem kekebalan dengan cara yang tidak spesifik, untuk membantu pembentukan respon imun.
Kemungkinan lain adalah penggunaan partikel infektif yang hidup tetapi dilemahkan . Mikroorganisme ini dibudidayakan dalam kondisi yang tidak optimal sehingga patogenisitasnya lebih rendah, vaksin ini biasanya diberikan pada individu yang sehat, karena pada individu yang imunosupresi dapat menyebabkan penyakit. Durasi kekebalan yang dicapai dengan vaksin ini sangat tahan lama. Dari jenis ini adalah vaksin campak, gondok atau rubella.
Vaksin terhadap tetanus dan difteri (antara lain) dibuat dengan komponen toksik bakteri, tetapi tanpa bakteri. Dengan cara ini, toksin diinokulasi dalam jumlah rendah sehingga tubuh bereaksi dan siap untuk infeksi bakteri. Di sisi lain, vaksin seperti batuk rejan dibuat dengan campuran toksoid, seperti yang sebelumnya, dan protein antigenik lainnya yang dikenali oleh sistem kekebalan.
Untuk semua teknik sebelumnya, patogen dibiakkan di laboratorium , namun terkadang sulit untuk dibudidayakan. Pada kesempatan ini, teknologi rekombinasi DNA digunakan untuk memasukkan gen yang diinginkan ke dalam mikroorganisme yang lebih mudah untuk dibudidayakan sehingga menghasilkan antigen dalam jumlah besar, yang akan dimurnikan tanpa kehadiran patogen.