Anjing sering disebut sebagai sahabat dan sahabat sejati kita, tetapi apa yang membuat hubungan kita dengan mereka begitu luar biasa? Jawabannya mungkin terletak pada bagaimana kita berevolusi untuk mengkooptasi diri kita sendiri dengan mesin sosial orang lain.
Seperti manusia, anjing menggunakan tatapan mereka untuk berkomunikasi, suatu sifat yang tidak dimiliki oleh kerabat terdekat mereka, serigala. Faktanya, anjing dan manusia unggul dalam bersosialisasi satu sama lain. Serigala dan simpanse tidak memiliki hubungan yang sama, menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana ikatan khusus kita dengan anjing berasal.
Untuk mengetahuinya, peneliti dari beberapa universitas Jepang bekerja sama untuk mempelajari peran hormon sosial oksitosin dalam hubungan antara anjing dan pengasuhnya. Oksitosin adalah hormon “penghargaan sosial”; penting untuk mengatur ikatan antara ibu dan bayinya, anggota keluarga atau pasangan monogami. Ketika pengasuh dan anjing bersentuhan, kadar oksitosin meningkat pada keduanya, tetapi tim ingin tahu apakah hal yang sama bisa terjadi ketika keduanya hanya saling memandang. Secara khusus, mereka ingin menguji apakah tatapan dapat memicu umpan balik oksitosin pada pasangan manusia-anjing, memperdalam ikatan mereka.
Pawang berinteraksi dengan anjing mereka selama 30 menit dan mengukur jumlah waktu yang mereka habiskan untuk menyentuh, berbicara atau saling memandang pada anjing mereka, dan kemudian tingkat oksitosin diukur pada anjing dan pawang. Mereka juga menguji serigala yang dipelihara manusia dan penjaganya sebagai kontrol. Seperti yang diharapkan, serigala nyaris tidak melihat manusia mereka, dan tidak ada perubahan signifikan dalam tingkat oksitosin di antara mereka. Pada pasangan anjing dan manusia, kadar oksitosin pada manusia dan anjing berkorelasi dengan waktu anjing melihat manusia.
Sebuah pengobatan dengan oksitosin meningkatkan jumlah waktu tatapan pelacur. Oksitosin juga dapat mengatur agresi dan efeknya diketahui bergantung pada jenis kelamin, sehingga anjing jantan mungkin merespons pengobatan dengan kewaspadaan yang lebih besar. Kemungkinan lain adalah bahwa perempuan lebih sensitif terhadap oksitosin. Namun, hasil penting adalah bahwa kadar oksitosin juga meningkat pada pengasuh, meskipun hanya pada anjing betina. Dengan kata lain, wanita jalang yang diberi oksitosin menghabiskan lebih banyak waktu menatap manusia mereka, yang mengarah ke lebih banyak oksitosin pada manusia, yang mengarah ke interaksi ramah dan dengan demikian lebih banyak oksitosin, sirkuit umpan balik yang menyenangkan yang dimediasi oleh oksitosin, yang akan membawa mereka lebih dekat dan lebih dekat.
Pada titik tertentu selama evolusi mereka, setelah anjing dan serigala berpisah, anjing-anjing memulai perjalanan evolusi bersama dengan manusia. Kedua spesies memiliki tingkat toleransi dan fleksibilitas sosial yang luar biasa. Saat kami berevolusi bersama, kami mengkooptasi sistem keterikatan sosial untuk menciptakan mekanisme ikatan antar spesies yang kuat.