Secara historis, sebagian besar penelitian tentang persaingan tanaman berfokus pada individu dan efek negatif langsung dari persaingan. Misalnya, teori perakitan komunitas berusaha untuk memprediksi bagaimana interaksi kompetitif langsung antara spesies mempengaruhi struktur dan dinamika komunitas. Sebagian besar teori ini mengasumsikan bahwa persaingan antar tumbuhan bersifat transitif, artinya terdapat hierarki yang ketat dalam kemampuan bersaing di antara semua spesies dalam kelompok tertentu. Hasil konseptual utama dari aturan perakitan hierarkis adalah bahwa pesaing terbaik dalam hierarki pada akhirnya secara kompetitif mengecualikan orang lain. Ini hanya dihindari dalam kondisi non-ekuilibrium, seperti guncangan, atau ketika konsumen atau heterogenitas abiotik membatasi domain kompetitif.
Karena tumbuhan biasanya berinteraksi dalam lingkungan multispesies dengan banyak individu, ada potensi interaksi tidak langsung untuk menjadi faktor apresiasi yang diremehkan tetapi penting. Interaksi tidak langsung terjadi ketika dampak satu spesies pada spesies lain dimediasi oleh spesies ketiga dan oleh karena itu hanya terjadi antara kelompok spesies. Interaksi tidak langsung dapat menjadi penting karena dapat menyebabkan persaingan non-transitif, yang merupakan alternatif dari aturan perakitan hierarkis. Interaksi tidak langsung dapat terjadi di dalam atau di seluruh tingkat trofik dan dapat memiliki efek positif atau negatif pada spesies. Kompetisi nontransitif muncul melalui serangkaian interaksi berpasangan dari kasus-kasus khusus yang membentuk sirkuit kompetitif (misalnya, batu-kertas-gunting). Loop kompetitif, secara matematis digambarkan sebagai A> B, B> C, tetapi C> A, menghasilkan spesies C yang memiliki efek positif tidak langsung pada spesies B melalui efek negatif langsung pada spesies A. Loop kompetitif dapat bervariasi dalam panjang dan intensitas dan dapat sarang antara kelompok spesies, semua faktor yang mempengaruhi dampak keseluruhan kompetisi non-transitif pada struktur komunitas. Penting untuk dicatat bahwa persaingan non-transitif dapat melawan prinsip pengecualian kompetitif.
Persaingan non-transitif dan pengaruhnya terhadap perakitan komunitas tumbuhan memiliki dukungan teoretis yang kuat. Misalnya, caral menunjukkan bahwa interaksi non-transitif antara kelompok pesaing menciptakan bentuk fasilitasi tidak langsung yang dapat mempromosikan atau mempertahankan koeksistensi di antara pesaing. Telah dikemukakan bahwa persaingan non-transitif kemungkinan akan digeneralisasikan dan umum, tetapi sebagian besar bergantung pada heterogenitas abiotik temporal. Oleh karena itu, kompetisi non-transitif antar tanaman mungkin merupakan produk dari persyaratan interaksi ekologis dan bukan dari kapasitas kompetitif yang ketat dari spesies individu. Terlepas dari dukungan teoretis yang kuat, sangat sedikit dukungan eksperimental yang ditemukan untuk interaksi non-transitif antara tanaman. Selanjutnya, interaksi kompetitif antara kelompok spesies juga dapat menghasilkan efek spill-over positif tanpa pembentukan loop kompetitif.