Itu pasti salah satu dari sedikit hal yang disetujui semua orang, aroma tanah basah, aroma hujan, semua orang suka. Ini akan menjadi kecenderungan genetik atau adaptasi fisiologis untuk tertarik pada air, sangat diperlukan untuk kehidupan. Yang mendukung hipotesis ini adalah fakta bahwa indera penciuman manusia, yang tidak terlalu menonjol karena kepekaannya di antara hewan, memiliki ambang deteksi yang sangat rendah, sangat rendah, untuk mendeteksi geosmin (satu molekul dari setiap lima puluh miliar molekul udara). ). Sebagai gambaran, bau telur busuk (hidrogen sulfida) hanya terdeteksi karena ada 2 molekul bau ini untuk setiap seribu udara. Faktanya adalah bahwa penelitian yang dilakukan dengan beberapa hewan, dari serangga hingga mamalia, tampaknya menunjukkan bahwa mereka menggunakan penciumannya untuk mengikuti penciuman dalam mencari air.
Bau tanah basah disebut geosmin. Ini adalah molekul 12-karbon (C12H22O), membentuk dua cincin aromatik dalam bentuk decalin, yang nomenklatur ilmiahnya adalah 4,8 a-dimethyldecalin-4a-ol. Molekul siklik ini mudah menguap, itu adalah naftalena jenuh dengan dua metilen dan gugus hidroksil. Tapi dari mana molekul ini berasal? Siapa yang memproduksinya?
Telah ditemukan bahwa ada beberapa organisme yang mampu menghasilkan geosmine. Yang paling banyak dipelajari adalah Streptomyces coelicolor, meskipun juga telah terlihat di cyanobacteria tanah dan jamur dari keluarga jamur berfilamen seperti Penicilium expansum. Studi genom bakteri S. coelicolor telah berhasil mengisolasi gen spesifik yang menghasilkan molekul ini dan telah menunjukkan bahwa penghapusannya dari genom menyebabkan tidak adanya aroma khas. Genus Streptomyces adalah salah satu kelompok bakteri yang paling banyak dipelajari justru karena alasan ini, mereka mampu mensintesis sejumlah besar senyawa sekunder, seperti antibiotik dan penekan pertahanan. Fungsi geosmine pada organisme ini masih belum jelas, meskipun diperkirakan akan terkait dengan proses pertahanan organisme selama pertumbuhan yang terjadi selama musim hujan.
Seperti disebutkan sebelumnya, berbagai hewan tidak hanya merasakan bau geosmin, tetapi juga menggunakannya untuk bertahan hidup. Unta mengikuti jejak untuk mencapai tempat di mana mereka dapat menemukan air, dan demikian pula serangga dan nematoda mengikuti jejak ke daerah lembab. Beberapa kaktus bahkan mengeluarkan senyawa jenis ini untuk menarik penyerbuk mereka di padang pasir.
Dalam hal ini dapat dikacaukan dengan petricor, yang merupakan nama Anglo-Saxon untuk bau batu basah. Namun, petricor adalah minyak esensial yang diproduksi oleh tanaman untuk menjaga benihnya tetap stabil sampai datangnya hujan, dan dengan ini ia mengeluarkan aroma yang sesuai. Tidak seperti geosmin, petricor tidak dapat disintesis di laboratorium karena ada lebih dari 50 molekul berbeda dalam komposisinya. Petricor didefinisikan untuk pertama kalinya pada tahun 1964, diterbitkan dalam jurnal Nature. Namun, itu merujuk pada satu set senyawa termasuk, tanpa sadar, geosmine.