Pada tahun 1800, dalam pelajaran perdana kursus yang dia ajarkan di Museum Sejarah Alam di Paris, Lamarck mengajukan teorinya tentang asal usul makhluk hidup. Ini menyangkal gagasan tradisional tentang serangkaian penurunan bertahap dari manusia ke infusorium (organisme hidup terkecil yang dikenal pada waktu itu).
Justru sebaliknya, alam akan berubah dari organisasi yang paling kasar ke yang paling kompleks: dari uniseluler menjadi mamalia. Hukum perkembangan (atau kompleksitas ) ini mempengaruhi massa besar, arah umum evolusi.
Tindakan keadaan
Untuk menjelaskan keragaman spesies, Lamarck menambahkan tindakan dari cara hidup yang berbeda: serangkaian keadaan yang khas dari lingkungan hewan menciptakan kebutuhan yang melibatkan kebiasaan tertentu. Dengan demikian, organisme mengembangkan atau memodifikasi organ mereka sepanjang hidup mereka. Perubahan-perubahan ini ditransmisikan ke keturunannya secara bertahap mengubah spesies dan menjelaskan keanekaragamannya dalam kelas yang sama. Karakter yang diperoleh dalam kehidupan individu ditransmisikan dengan cara turun-temurun.
Dia menjelaskan bentuk khusus jerapah seperti ini:
« Diketahui bahwa hewan ini, mamalia terbesar dari semua mamalia, hidup di pedalaman Afrika dan tinggal di tempat-tempat di mana tanah, hampir selalu gersang dan tanpa rumput, memaksanya untuk menelusuri dedaunan pohon dan terus berusaha untuk mencapai mereka. Kebiasaan ini, yang dipertahankan untuk waktu yang lama pada semua individu dari jenisnya, menyebabkan kaki depan menjadi lebih panjang daripada kaki belakang dan lehernya menjadi sangat memanjang sehingga, tanpa berdiri di atas kaki belakangnya, jerapah mengangkat kepalanya. dan tingginya mencapai enam meter.”
Dalam konsepsi yang luas ini tidak ada ruang untuk kebetulan. Fluktuasi di sekitar garis kemajuan umum ditentukan oleh keadaan khusus setiap lingkungan. Kemajuan alam dalam skala kompleksitas tidak terbantahkan dan harus mengarah pada organisme sesempurna manusia.
Permusuhan terhadap tesis Lamarck
Teori Lamarck tidak jelas berhasil. Sikap materialistisnya mengejutkan sebagian besar orang sezamannya dan mekanisme yang diusulkan tampak membingungkan dan tidak meyakinkan: bagaimana membenarkan bahwa ada begitu banyak spesies berbeda dalam keadaan yang tampaknya serupa? Dan mengapa kita menemukan spesies serupa di lingkungan yang berbeda? Juga, bagaimana menjelaskan kegagalan aklimatisasi berulang dari beberapa spesies yang dijelaskan oleh penjelajah? Tambahkan ke ini bahwa Baron Cuvier yang kuat menggunakan semua pengaruhnya untuk melawan Lamarck.
Namun, meski ditolak secara luas, gagasan evolusi menyebar ke seluruh dunia ilmiah. Beberapa penyelidikan teoretis dan eksperimental mencoba mengusulkan mekanisme baru untuk transformasi spesies. Misalnya, tienne Geoffroy Saint-Hilaire Prancis (1772-1844) dan Camille Dareste (1822-1899) mencoba menemukan penyebab monstrositas, dan filsuf Jerman seperti Friedrich von Schelling (1775-1854) dan Lorenz Oken (1779- 1851) ) berspekulasi tentang hukum perkembangan alam yang luas.