Karena belerang dapat ditemukan di alam dalam bentuk unsur, itu adalah unsur yang dikenal dan digunakan sejak zaman kuno. Pada masa peradaban Yunani dan Romawi, belerang digunakan dalam fumigasi, contoh referensi yang ada untuk praktik itu dalam “Odyssey” karya Homer. Itu juga digunakan dalam pemutihan kain melalui pelepasan sulfur dioksida (agen aktif dalam pemutihan).
Belerang, bersama dengan hidrokarbon, dianggap sebagai salah satu bahan dalam campuran yang mudah terbakar yang digunakan oleh kapal-kapal Bizantium untuk menyerang dan membakar kapal lawan.
Diketahui juga bahwa peradaban Mesir mengetahui sifat dan aplikasi belerang.
Sekitar abad ke-11, orang Cina menggunakan belerang yang dicampur dengan kalium nitrat dan arang untuk membuat bubuk mesiu. Resepnya dirahasiakan selama lebih dari 250 tahun setelah mencapai Eropa. Pada saat itu, bubuk mesiu cukup sering digunakan, terutama dalam konteks perang-militer.
Faktanya, belerang begitu tersebar luas di Bumi dan sudah dikenal banyak peradaban sejak lama sehingga ada kata yang berbeda dalam setiap bahasa untuk merujuknya. Misalnya, namanya dalam bahasa Inggris “brimstone” berarti “batu yang terbakar”, mengacu pada fakta bahwa belerang terbakar di udara biasa dengan nyala biru yang indah.
Meskipun belerang sudah dikenal sejak lama, Lavoisierlah yang pada tahun 1777 mengusulkan belerang sebagai zat unsur. Sementara itu, pada tahun 1808, Humphry Davy menyelidiki sampel belerang dan menemukan hidrogen, bertentangan dengan gagasan bahwa belerang akan menjadi unsur.
Pada tahun berikutnya, Gay-Lussac dan Thénard menunjukkan bahwa belerang memang sebuah unsur, dan bahkan Humphry Davy, yang memiliki sampel yang lebih murni, akhirnya setuju dengan gagasan tersebut.
Hanya pada tahun 1912, E. Beckmann menunjukkan bahwa belerang ortorombik dibentuk oleh molekul dengan delapan atom belerang dan hanya pada tahun 1935, dengan teknik sinar-X BE Warren dan JT Burwell menegaskan bahwa itu adalah molekul siklik.
Kegunaan
Selain aplikasi belerang melalui senyawanya, belerang adalah unsur dengan berbagai aplikasi, berikut ini menonjol:
Produksi SO2 dan dari sana, produksi asam sulfat, senyawa yang sangat penting bagi industri.
Proses vulkanisasi karet. Penggunaannya dimulai ketika Charles Goodyear menemukan bahwa mereaksikan karet dengan unsur ini membuatnya lebih tahan dan memungkinkan jangkauan aplikasi yang lebih luas. Goodyear muncul ke publik untuk pembuatan ban mobil, menggunakan karet vulkanisir sebagai sumber daya.
Penggunaan dalam industri konstruksi untuk pembuatan pondasi yang tahan terhadap korosi, karena lebih keras dan lebih baik menahan efek es.
Penggunaannya dalam pembuatan mesiu dan kembang api.
Berbagai fungisida dan insektisida, serta pupuk, bergantung pada belerang untuk pembuatannya.
Digunakan dalam industri farmasi dan kimia untuk sintesis dan produksi berbagai senyawa.
Sedemikian rupa sehingga konsumsi belerang oleh suatu negara merupakan indikator kuat dari aktivitas industri yang ada di sana.
Penggunaan dalam konstruksi baterai, misalnya untuk digunakan pada mobil listrik, juga dimungkinkan.