Produksi sekunder mewakili pembentukan massa hidup dari populasi heterotrofik atau kelompok populasi selama periode waktu tertentu. Ini adalah setara heterotrofik dari produksi primer bersih per autotrof. Secara ekstrem, produksi sekunder dapat mewakili pembentukan massa untuk seluruh tingkat trofik. Produksi hewan hampir selalu diukur pada tingkat populasi, terlepas dari apakah seseorang mempertimbangkan satu populasi, sekelompok populasi, atau seluruh tingkat trofik. Jika Anda ingin mengukur produksi tingkat trofik lengkap, Anda harus menambahkan produksi semua populasi dalam tingkat itu, atau setidaknya yang paling penting. Sebaliknya, produksi heterotrof non-hewan biasanya diperkirakan untuk semua populasi secara bersamaan, misalnya, dari penggabungan leusin berlabel radio (untuk bakteri).
Produksi sekunder secara historis dilihat dalam konteks aliran energi melalui tingkat trofik. Studi aliran energi pertama menggunakan ukuran energi (seperti Kilokalori). Namun, sebagian besar perkiraan produksi saat ini, baik untuk produsen primer (autotrof) atau produsen sekunder (heterotrof), dinyatakan sebagai massa (gram karbon atau gram massa kering). Meskipun unit stok biomassa sering disajikan sebagai gram / m2, unit khas untuk produksi sekunder menggabungkan waktu (misalnya gram m-2 tahun-1, gram m-2 minggu-1). Kita cenderung menganggap biomassa sebagai variabel struktural (atau statis) dan produksi sebagai variabel fungsional karena yang terakhir mengukur proses ekologi dari waktu ke waktu.
Telah lama diketahui bahwa tidak semua makanan yang dikonsumsi individu menjadi massa hewan baru. Pertimbangkan siput biasa yang merumput di rumput laut. Hanya sebagian kecil dari bahan yang dicerna (I) yang berasimilasi dalam saluran pencernaan; sisanya dikeluarkan sebagai feses (H). Dari bahan yang diasimilasi, hanya sebagian kecil yang berkontribusi pada pertumbuhan atau reproduksi massa individu, keduanya pada akhirnya mewakili produksi (P). Sebagian besar sisanya digunakan untuk respirasi (R). Sebagian kecil dari energi hilang dalam ekskresi, tetapi umumnya diabaikan dalam anggaran energi tersebut. Persamaan sederhana digunakan untuk menggambarkan nasib energi yang diserap, seperti I = R + P + H. Atau, outputnya adalah P = I – H – R.
Meskipun produksi sekunder selalu digambarkan sebagai proses yang sangat sederhana di mana massa mengalir dari satu tingkat trofik ke tingkat trofik berikutnya, kenyataannya sedikit lebih kompleks. The produksi adalah proses pertumbuhan yang harus pertama akan ditambahkan ke massa individu sebelum dapat dapat dikonsumsi dalam aliran proses atau predator ke tingkat trofik berikutnya. Jadi ini adalah proses dua langkah: pertumbuhan individu pertama menciptakan biomassa baru dari populasi, kemudian bagian dari biomassa mengalir ke tingkat berikutnya sebagai bagian dari individu yang dikonsumsi oleh predator.