Virus mungkin adalah kelompok makhluk hidup (atau tidak) yang paling kontroversial yang diketahui. Justru karena belum jelas apakah mereka adalah bagian dari dunia orang hidup. Ciri-ciri makhluk hidup antara lain kemampuan untuk berkembang biak dengan sendirinya. Misalnya, protein dapat berkembang biak, berkat makhluk hidup, tetapi itu tidak membuat protein menjadi makhluk hidup. Dalam hal ini, virus “hidup” di antara makhluk hidup dan dunia inert. Mereka mengandung materi genetik (DNA atau RNA) yang mengkode protein untuk multiplikasi mereka, namun, mereka tidak mampu mereproduksi diri mereka sendiri. Tingkat parasitisme mereka sedemikian rupa sehingga mereka telah kehilangan semua mesin yang diperlukan untuk bereplikasi dan selalu perlu memasuki organisme lain untuk berkembang biak.
Organisme parasit lain memiliki strategi serupa, kehilangan sejumlah besar gen demi materi genetik kecil dan cepat disalin merebut mesin inang mereka. Perbedaan utama adalah bahwa parasit lain ini tidak kehilangan mesin replikasi mereka sendiri atau jika mereka kehilangan sebagian kecil, mereka secara evolusioner terkait dengan makhluk hidup yang mampu melakukan siklus lengkap sendiri. Selain itu, tidak ada parasit lain yang kehilangan gen esensial yang tidak ditemukan pada virus, seperti untuk mempertahankan struktur seluler. Di sisi lain, virus praktis lembam tanpa kehadiran inangnya dan di dalamnya mereka hanya menyalin materi genetiknya, protein yang diperlukan untuk membuat amplop dan materi yang diperlukan untuk menginfeksi sel baru.
Salah satu karakteristik yang paling mengejutkan dari virus adalah bahwa beberapa kelompok dari mereka menggunakan RNA sebagai materi genetik (mereka adalah satu-satunya kelompok makhluk hidup di mana hal ini terjadi). Sangat sedikit yang diketahui tentang asal usul evolusi virus. Apakah mereka organisme hidup yang karena parasitisme ekstrim mereka telah kehilangan semua materi genetik yang tidak perlu? Apakah mereka adalah asal mula makhluk hidup? Apakah mereka muncul secara evolusioner satu kali atau lebih? Tak satu pun dari pertanyaan-pertanyaan ini mudah dijawab hari ini.
Ada kelompok virus yang materi genetiknya adalah DNA, yang dapat beruntai ganda (seperti halnya makhluk hidup lainnya) atau beruntai tunggal (karakteristik eksklusif dari kelompok tersebut). Tetapi ada juga virus yang materi genetiknya adalah RNA dan ini juga bisa beruntai ganda atau beruntai tunggal. Untuk ini kita harus menambahkan bahwa ketika materi genetik beruntai tunggal, ini bisa menjadi rantai positif (yang harus disalin untuk menghasilkan protein) atau negatif (untai komplementer, yang harus diteruskan ke DNA. pertama yang kembali ke RNA yang dihasilkan).
Secara umum, materi genetik virus lebih kecil dari genom bakteri yang lebih kecil. Namun, ada sekelompok virus (virus nukleositoplasma DNA besar) yang mengkode lebih banyak protein daripada bakteri parasit. Ada kemungkinan bahwa kelompok virus yang relatif baru ditemukan ini dapat menjelaskan asal usul virus, karena mereka mempertahankan mesin replikasinya. Untuk meningkatkan masalah tentang asal-usulnya adalah kesamaan genom dengan masing-masing Domain makhluk hidup (bakteri, archaea dan eukariota).