Sel adalah unit dasar yang dengannya semua makhluk hidup terbentuk. Itulah mengapa ada sejumlah besar jenis sel yang berbeda tergantung pada spesies, morfologi, ukuran atau fungsinya. Di satu sisi kita menemukan yang uniseluler, yang merupakan organisme yang dalam sel yang sama harus melakukan semua fungsi makhluk hidup dan karena itu di dalamnya kita menemukan semua mekanisme aktif sepanjang hidup mereka.
Di sisi lain, pada organisme multiseluler tidak semua sel memenuhi semua fungsi vital, distribusi fungsi memungkinkan spesialisasi dan di antara ciri-ciri spesialisasi adalah adopsi morfologi sel yang memaksimalkan efisiensi sel dalam proses yang ditentukan. Misalnya, neuron memiliki bentuk yang sangat khas dengan akson panjang, sedangkan sel-sel di epidermis berbentuk gelendong atau kubik di hati. Semakin besar kompleksitas organisme, semakin besar perbedaan antara jenis selnya.
Mengenai ukuran, perbedaan yang paling penting adalah antara prokariota dan eukariota. Yang pertama memiliki ukuran sel kurang dari dua mikron. Sedangkan eukariota memiliki ukuran mulai dari lebih dari 2 mikron hingga 200 atau 300 mikron. Sel terbesar dapat dilihat dengan mata telanjang dan mudah dikenali di supermarket, yaitu telur.
Perbedaan ukuran antara eukariota dan prokariota sebagian disebabkan oleh kompleksitas intrinsik eukariota, karena di dalamnya terdapat organel, mitokondria, kloroplas, atau bahkan nukleus, yang ukurannya serupa dengan prokariota. Hipotesis yang paling luas adalah bahwa peningkatan ukuran sel sejalan dengan peningkatan kompleksitas dan perolehan organel.
Dalam eukariota pembagian paling umum dari jenis sel setara dengan divisi taksonomi: Hewan, tumbuhan dan jamur. Perbedaan antara kelompok makhluk hidup ini begitu besar sehingga mengamati sel-sel mereka (tanpa melihat keseluruhan organisme) memungkinkan kita untuk membedakan antara kelompok-kelompok ini. Sel tumbuhan adalah yang paling mudah dikenali di antara eukariota karena mereka memiliki organel yang tidak ada pada hewan dan jamur, yaitu kloroplas. Selain itu, banyak sayuran memiliki dinding sel lignin, sedangkan jamur memiliki dinding kitin. Untuk mengenali sel hewan perlu mengamati tidak adanya dinding sel, karakteristik dari dua kelompok lainnya dan kloroplas. Kedua, ukuran vakuola lebih kecil pada hewan, karena mereka tidak menggunakan organel ini untuk penyimpanan sebanyak jamur dan sayuran.
Di antara prokariota, bakteri, dan archaea, bentuk sel juga sangat mewakili kelompok taksonomi yang berbeda. Faktanya, sebagian besar taksonomi didasarkan pada karakter morfologis bakteri, yang kemudian dikonfirmasi dengan uji filogenetik. Cara hidup adalah salah satu faktor yang mengintervensi jenis sel yang dapat kita temukan di antara bakteri. Bentuk hidup bebas sering memiliki organel yang berhubungan dengan gerakan atau untuk meningkatkan suspensi di antaranya. Sementara organisme hidup sessile mengembangkan struktur khusus dalam adhesi ke stratum.