Telomer adalah daerah DNA berulang yang terdiri dari urutan TTAGGG yang dilestarikan dan protein terkait yang terletak di ujung kromosom. DNA dan protein membentuk struktur loop dan berfungsi untuk melindungi ujung kromosom dari fusi, rekombinasi, dan degradasi ujung ke ujung.
Karena ketidakmampuan DNA polimerase untuk sepenuhnya mereplikasi ujung DNA kromosom, yang disebut ‘masalah replikasi akhir’, telomer diperpendek dengan setiap siklus pembelahan sel. Oleh karena itu, panjang telomer telah ditemukan berhubungan negatif dengan usia kronologis.
Tingkat pemendekan panjang telomer dapat dipengaruhi oleh sejumlah faktor tambahan. Misalnya, panjang telomer telah ditemukan berhubungan negatif dengan obesitas, diabetes, beberapa jenis kanker, dan penyakit kardiovaskular. Selanjutnya, panjang telomer berkorelasi negatif dengan faktor kesehatan mental seperti stres dan kesepian yang dirasakan, serta kondisi dan perilaku lingkungan eksternal, seperti paparan kekerasan, merokok, status sosial ekonomi, dan interaksi sosial.
Perbedaan jenis kelamin juga diamati pada panjang telomer, karena wanita memiliki telomer yang lebih panjang dibandingkan pria. Selanjutnya, panjang telomer tampaknya merupakan sifat yang diturunkan, disumbangkan oleh berbagai lokus genetik, serta regulasi epigenetik.
Meskipun ada sejumlah besar penelitian yang mengamati panjang telomer pada populasi orang dewasa, penelitian tentang panjang telomer pada anak-anak, untuk melacak panjang telomer selama perkembangan dan dewasa, jumlahnya relatif sedikit.
Sebuah penelitian di Selandia Baru bertujuan untuk menentukan panjang relatif telomere dalam kelompok beragam yang terdiri dari sekitar 4.000 anak berusia empat tahun. Regresi linier digunakan untuk menyelidiki hubungan antara panjang telomer, jenis kelamin anak, etnis, usia ayah, dan deprivasi. Variasi substansial dalam panjang telomer diamati berdasarkan jenis kelamin dan etnis yang diidentifikasi sendiri. Orang Maori dan Pasifik menderita harapan hidup yang lebih pendek dan beban penyakit yang lebih tinggi dibandingkan dengan orang Eropa di Selandia Baru, tetapi anak-anak Maori dan Pasifik memiliki panjang telomer relatif lebih besar dibandingkan dengan anak-anak Eropa.
Data yang diperoleh dalam penelitian ini menunjukkan bahwa panjang telomer sangat bervariasi dan variabilitas antar individu muncul sejak usia dini, sebagian dipengaruhi oleh jenis kelamin dan etnis. Telomer yang lebih panjang pada anak-anak asli Maori dan Pasifik mungkin mencerminkan heritabilitas panjang telomer pada populasi yang secara genetik kurang kompleks.
Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk lebih memahami peran panjang telomer dan interaksinya dengan kemungkinan faktor genetik dan lingkungan lainnya dalam kesehatan dan kesejahteraan di antara masyarakat Maori dan Pasifik.