Semua makhluk hidup telah mengembangkan cara untuk mengetahui keadaan lingkungan yang mengelilinginya agar mampu memberikan respon yang efektif terhadap perubahan yang terjadi di dalamnya. Hewan, karena kemampuannya untuk bergerak, harus dapat menangkap sejumlah besar data dari lingkungannya. Banyak hewan telah mengembangkan indra mereka untuk menangkap lingkungan, baik itu pendengaran, penglihatan, dan penciuman. Banyak hewan darat telah memilih untuk meningkatkan penglihatan mereka dengan memanfaatkan kejernihan udara, dengan burung memiliki penglihatan terbaik dari semua vertebrata. Di sisi lain, hewan-hewan yang hidup di lingkungan di mana cahaya langka akan memilih jenis indera lain untuk memahami lingkungan mereka. Kami mengacu pada hewan yang aktif di malam hari atau yang hidup di bawah air, di mana lingkungan dapat menjadi berawan atau pada kedalaman yang tidak terjangkau sinar matahari.
Kemampuan untuk mengetahui di mana objek berada di lingkungan mereka berkat emisi suara dan penerimaan gema dikenal sebagai ekolokasi. Beberapa spesies dari kelompok terpencil telah mengembangkan kemampuan ini. Misalnya, beberapa cetacea seperti lumba-lumba dan paus sperma di laut dan kelelawar nokturnal juga memanfaatkan kemampuan ini. Tetapi bahkan beberapa burung dapat mengetahui keberadaan objek berkat ekolokasi. Burung-burung ini umumnya pemburu di dalam gua di mana kegelapan sangat terasa. Manusia, dan banyak hewan lainnya, di sisi lain, tidak dapat menemukan objek berkat gema, meskipun itu adalah prinsip yang digunakan oleh kapal selam dan kapal dengan sonar.
Hewan ini mengeluarkan suara pada frekuensi tertentu dan mampu menangkap gema suara tersebut dan berkat perbedaan waktu antara sinyal dan gema, mereka dapat menentukan posisi objek. Selain itu, mereka mampu mendeteksi waktu. perbedaan penerimaan masing-masing telinga, sehingga dapat “menempatkan” objek tidak hanya pada jarak yang tepat tetapi juga pada posisi yang tepat. Perbedaan frekuensi gema sehubungan dengan suara yang dipancarkan juga berfungsi untuk menjelaskan garis besar objek. Dengan cara ini mereka dapat mengetahui bagaimana lingkungan mereka didistribusikan tanpa bergantung pada cahaya.
Pada cetacea, kemampuan untuk menerima suara pantulan diperoleh berkat rongga yang diisi dengan lemak berminyak di kepala dan rahang bawah mereka. Perubahan cairan yang dirasakan di cetacea sebagai gema dari objek di depannya. Karena alasan inilah lumba-lumba menggerakkan kepala mereka ke segala arah saat berenang, untuk menangkap totalitas apa yang mereka miliki di depan mereka. Kelelawar, pada bagian mereka, menerima gema di telinga mereka, yang dikembangkan secara khusus. Dalam kedua kasus emisi suara sangat bervariasi dan mereka memancarkan dalam frekuensi yang sangat luas hingga 100.000 Hz, jauh di atas kapasitas pendengaran manusia.
Seperti yang diyakini bahwa kawanan lumba-lumba yang berbeda menggunakan suara yang berbeda dalam bahasa yang sama untuk setiap kawanan, pada kelelawar, beberapa spesies memiliki banyak suara yang sama.