Salah satu kriteria terpenting untuk menilai kemungkinan profitabilitas bahan bakar fosil adalah nilai energinya , yang didefinisikan sebagai energi yang dilepaskan ketika satu gram bahan bakar tersebut dibakar. Ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan seperti biaya produksi, transportasi, penyimpanan, dan kemudahan penggunaan.
Kita akan berbicara tentang 5 bahan bakar fosil yaitu: kayu (18 kJ / g), batubara (antrasit) (31 kJ / g), bensin (49 kJ / g), gas alam (53 kJ / g) dan hidrogen (142 kJ/g). Dalam tanda kurung, nilai energi yang berbeda dari setiap bahan bakar ditampilkan, dan mereka disusun dari yang terkecil hingga yang terbesar, urutan ini sesuai dengan urutan historis penggunaannya oleh manusia.
Manusia telah menggunakan kayu selama berabad-abad, sebagai bahan bakar pertama dan hampir satu-satunya untuk memenuhi kebutuhan energi mereka, yang pada dasarnya memasak makanan dan pemanas. Sejak paruh kedua abad ke-18, dan dengan dimulainya Revolusi Industri, dihadapkan dengan permintaan energi yang besar, ketika ada peningkatan yang mencolok dalam penggunaan dan konsumsi batubara, yang memiliki nilai energi jauh lebih besar daripada Dari kayu. Batubara ini digunakan untuk pengoperasian mesin uap pertama, yang secara bertahap diperkenalkan di sektor pertambangan, baja dan tekstil, di mana kemajuan teknologi yang penting dan cepat dihasilkan dengan konsekuensi peningkatan permintaan energi. Mesin uap nantinya akan digunakan untuk menghasilkan listrik, serta untuk menggerakkan kapal uap dan kereta api pertama pada pertengahan abad ke-19, yang akan berfungsi untuk mengangkut bahan baku, termasuk batu bara, untuk industri berat yang sedang berkembang di kota-kota besar. Kota-kota ini, serta sekitarnya, menderita masalah polusi karena asap, jelaga dan gas belerang karena pembakaran yang buruk dan kotoran belerang yang terkandung dalam batubara yang digunakan.
Sepanjang abad ke-20, fasilitas industri, serta sistem pemanas perkotaan, beradaptasi dengan penggunaan minyak dan gas alam; Bahan bakar ini memiliki nilai energi yang lebih tinggi daripada batu bara, lebih mudah digunakan dan juga menghadirkan lebih sedikit masalah polusi. Pada abad ini, mesin pembakaran internal mulai diperkenalkan dan dikembangkan, yang telah berkontribusi pada peningkatan spektakuler dalam konsumsi turunan minyak bumi, seperti bensin.
Saat ini, ini adalah bahan bakar yang paling banyak digunakan, tetapi sejak tahun 1970-an, dan karena kelangkaan minyak yang dapat diperkirakan, serta kenaikan harga yang terkait, semakin banyak batu bara yang digunakan, terutama untuk produksi. listrik di pembangkit listrik termal besar.
Cadangan bahan bakar fosil dunia, yang terbentuk selama jutaan tahun, dapat dikurangi secara signifikan jika Anda melanjutkan tingkat konsumsi ini, karena bahan bakar ini adalah sumber energi yang tidak dapat diperbarui.
Pembakaran semua bahan fosil juga dapat membebani atmosfer dengan karbon dioksida dan mengubah iklim, mengubah suhu bumi. Jutaan ton zat seperti belerang dan nitrogen oksida akan dibuang ke udara, yang mendukung hujan asam. Secara khusus, nitrogen oksida akan berkontribusi pada penghancuran lapisan ozon saat mereka naik ke atmosfer atas.
Dalam pencarian sumber energi alternatif lain, dan jika kita menganalisis nilai energi yang ditunjukkan di awal artikel ini, kita dapat menganggap hidrogen sebagai bahan bakar dengan potensi besar. Hidrogen memiliki nilai energi yang tinggi, pembakarannya hanya menghasilkan air, mudah diangkut melalui saluran gas atau disimpan sebagai hidrogen cair, meskipun yang terakhir memiliki kelemahan, karena suhu didihnya sangat rendah (sekitar 20K) Ini juga membentuk campuran yang mudah meledak dengan udara. Kesulitan terbesar dalam memiliki hidrogen saat ini adalah biaya produksi yang tinggi, karena untuk memperolehnya diperlukan sejumlah besar energi, melalui elektrolisis air atau dengan mengolah metana dengan uap pada 1100ºC.
Saat ini, hidrogen cair digunakan sebagai bahan bakar untuk roket ruang angkasa, dan penggunaan hidrogen sebagai bahan bakar alternatif untuk mobil juga menjadi kenyataan.