Jika kita mempertimbangkan dua atom netral yang dipisahkan oleh jarak yang cukup jauh, kita akan mengamati bahwa tidak ada gaya yang bekerja pada mereka. Namun, jika kita mengurangi jarak yang memisahkan atom-atom ini, kita akan mengamati bahwa gaya tarik menarik muncul di antara mereka.
Semakin pendek jaraknya, semakin besar gaya yang menarik mereka. Daya tarik ini sebagian besar disebabkan oleh gaya London, yang disebabkan oleh fakta bahwa pergerakan awan elektron di sekitar atom atau molekul menciptakan dipol parsial sementara, meninggalkan muatan positif di satu sisi molekul dan di sisi lain muatan negatif..
Muatan parsial sementara ini membuat molekul saling menarik. Gaya London terjadi pada molekul polar dan nonpolar.
Tetapi juga, dalam molekul polar, ada gaya tarik lain di antara mereka, dan itu adalah gaya tarik dipol-dipol.
Setiap molekul polar memiliki dipol negatif dan positif, dan dipol muatan yang berbeda, dari molekul yang berbeda saling tarik menarik.
Namun, ketika jarak antara atom sangat kecil, gaya tolak muncul, yang diberikan oleh awan elektron atom yang bersangkutan, yang saling tolak karena bermuatan negatif.
Jari-jari Van der Waals atom disebut jarak minimum di mana kita dapat menempatkan muatan negatif, tanpa awan elektron atom yang bersangkutan menolaknya.
Pada jarak ini, kekuatan London paling besar. Jarak minimum antara dua atom sebenarnya adalah jumlah jari-jari Van der Waals mereka. (karena keduanya memiliki elektron di sekelilingnya).
Jari-jari Van der Waals akan seperti batas atom, jika kita membayangkannya sebagai bola kaku. Untuk membawa dua atom lebih dekat ke jarak daripada jumlah jari-jari Van der Waals mereka benar-benar membutuhkan banyak energi, jika mereka tidak terikat secara kovalen satu sama lain.
Jika kita mempertimbangkan dua ion dengan muatan yang berbeda, mereka akan menarik dengan gaya yang lebih besar dari London, dan ikatan ion dapat terbentuk.
Jari-jari ionik, yaitu jarak di mana ion akan membentuk ikatan, tidak sesuai dengan jari-jari Van der Waals dari atom netral, karena umumnya lebih tinggi untuk anion dan lebih rendah untuk kation.
Misalkan dua atom direpresentasikan sebagai dua bola kaku, yang jari-jarinya adalah jari-jari Van der Waals yang sesuai untuk setiap atom. Jika ini terikat secara kovalen, bola berpotongan, karena jarak antara dua atom yang terikat secara kovalen lebih kecil dari jumlah jari-jarinya.
Molekul metana: bola pusat mewakili karbon, berpotongan dengan empat bola yang mewakili atom hidrogen, terkait secara kovalen
Molekul Air Berikat Hidrogen: Jembatan juga membawa atom lebih dekat bersama di luar radius Van der Waals mereka.