Sel punca adalah sel yang mempertahankan kemampuan untuk berdiferensiasi menjadi jenis sel apa pun. Contoh paling jelas dari mereka adalah zigot, telur yang dibuahi, yang memiliki kemampuan untuk memberikan organisme yang lengkap. Saat zigot membelah, mungkin setelah sekitar 8 siklus pembelahan, setiap sel mulai berdiferensiasi melalui ekspresi gen yang berbeda. Harus diingat bahwa semua sel dalam tubuh mengandung kemampuan untuk mengekspresikan semua gen, tetapi ekspresi gen yang berbeda yang membuat sel menjadi osteosit, tulang, atau neuron.
Sel induk ditemukan di semua organisme yang mampu menghasilkan semua atau sebagian organisme lagi. Keberadaannya sangat penting untuk regenerasi jaringan yang rusak. Sel punca melalui mitosis menghasilkan dua sel anak yang, biasanya, salah satunya akan tetap tidak berdiferensiasi, sementara yang lain akan memvariasikan pola ekspresi gennya untuk berdiferensiasi dan menghasilkan garis keturunan sel tertentu.
Sel dengan kapasitas untuk membentuk jaringan telah diklasifikasikan tergantung pada jumlah jenis sel yang mampu mereka berikan. Mereka yang mempertahankan kapasitas yang lebih besar untuk menghasilkan jaringan baru, semua jaringan, disebut totipoten dan mampu menghasilkan tiga lapisan embrio pada hewan misalnya. Selanjutnya kita menemukan sel-sel pluripoten, yaitu mereka yang mempertahankan hampir semua kapasitasnya untuk menghasilkan jaringan baru, seperti sel-sel diam dari batang dan meristem akar tanaman, yang akan memunculkan seluruh bagian udara atau seluruh bagian akar. dari tanaman. Sel-sel ini menghasilkan, melalui pembelahan mitosis, berbagai jenis sel punca, seperti sel germinal, yang mempertahankan kemampuan membelah secara mitosis untuk menghasilkan gamet, atau sel punca multipoten, dengan kemampuan untuk menghasilkan garis sel dari berbagai jaringan. Akhirnya, sel punca unipoten adalah sel-sel yang mempertahankan fitur yang tidak berdiferensiasi, tidak memiliki struktur, bentuk, atau ekspresi jaringan yang khas, tetapi ketika membelah, sel-sel yang dihasilkan akan berdiferensiasi menjadi hanya satu jenis sel. Dalam kelompok ini adalah sel-sel induk dari sumsum tulang, yang mampu terus-menerus menghasilkan sel-sel darah atau sel-sel induk hati, satu-satunya organ yang mampu beregenerasi ketika sepotong diambil.
Nama Spanyol untuk sel punca agak disayangkan. Dalam bahasa Inggris mereka disebut sel punca. Memang benar bahwa dari sel itu “anak-anaknya” akan memunculkan semua jaringan organisme, tetapi nama ibu memberinya karakter etis dan moral, yang telah terbukti campur tangan dalam penolakan penelitian jenis sel ini..
Kekuatan sel-sel ini menjadikannya sumber yang bagus untuk pengobatan, jadi studi mereka sangat penting, tidak hanya untuk mengetahui bagaimana jaringan dan organ terbentuk, tetapi juga untuk mengetahui bagaimana merangsang sel-sel yang ditemukan di dalam tubuh untuk meregenerasi bagian yang rusak. Selain itu, kemungkinan untuk melakukan dediferensiasi sel dari jenis sel tertentu untuk mendapatkan sel punca agar dapat menghasilkan jaringan baru dari sel yang berdiferensiasi juga dipelajari.